据《经济学人》报道，乘坐法国殖民者修建的一条贯穿越南南北，连接首都河内与胡志明市的火车体验越南风土人情，是少有的选择，而沿途能领略金黄的稻田、青翠的山峦和壮丽的海岸线。然而，这趟列车行驶缓慢，运行时速仅为50公里/小时，全程是漫长的36小时。于是乎，大多数人宁愿乘坐只要2小进的飞机。
整个东南亚地区的铁路总长度仅为2.4万公里，不仅老旧，运行还缓慢，彼此孤立，互不连通。数十年来，东南亚国家联盟的领导人一直在讨论修建铁路所带来的诸多好处。如今，这一愿景正逐步变为现实。
其中一个重要推动力是2021年建成的中国昆明至老挝万象的近高速铁路。一直以来，这条铁路将成为通往新加坡的铁路首段（见图）。霍普金斯大学的戴维·兰普顿（David Lampton）称，昆老铁路的建成产生了连锁反应。泰国宣布加快修建通往老挝的高铁；马来西亚将重启停滞已久，总投资250亿美元，连接㯰的铁路建设项目；越南不久前宣布建设两条从河内通往中国边境的铁路修建计划。2023年，印度尼西亚首条雅万高铁投入使用。
要扩大铁路线网，东南亚国家需要专业知识和资金支持。中国两个都能提供。中国现在很少提及“一带一路”投资倡议，但仍是东南亚基础设施建设的最大海外投资者。据澳大利亚智库洛伊研究所（Lowy Institute）统计，截至2022年，中国参与了东南亚地区34个大型项目（资金投入超过10亿美元）中的24个，其中6个项目是铁路，占总投资额的60%。
对于基本完成国内高铁建设的中国铁路企业而言，海外市场极具吸引力。东南亚地区更是中国优先关注重点。改善该地区的货运能力将使那些正在将工厂迁移至东南亚的中国企业受益。中企在东南亚制造业领域的外国投资中占比从2019年的18.5%升至三分之一。