据马来西亚国家新闻社报道，马来西亚副总理艾哈迈德•扎希德•哈米迪是该国政府中首位使用“榴莲外交”一词的官员。
“榴莲外交”一词于10月份出现在媒体报道中，用来描述随着榴莲在中国越来越受欢迎和进口量不断增长，马来西亚与中国的联系不断加强。这与“熊猫外交”（中国向友好国家的动物园租借熊猫）和“乒乓外交”（1971年中美互派乒乓球运动员交流推动关系升温）类似。
艾哈迈德·扎希德·哈米迪在与中国商人会面时表示：“榴莲外交不仅仅是外交，也是榴莲生意。我们应与中国商人合作，进一步开发猫山王榴莲种植园，并共同加强加工业。”
马来西亚总理安安华此前曾表示，马来西亚已向中国出口了价值约10亿元人民币的榴莲。然而，“榴莲外交”一词之前从未被高级官员提到过。