不少美国学者认为，美中之间最大的风险不再是台湾，而是南海，长远则是科技之争。目前，东南亚国家担忧中国在南海的行为会更强硬，以及美国对区域的投入减弱，这些将推动地区军费走高。
据《联合早报》报道，中美学者4月23日在新加坡出席南洋理工大学拉惹勒南国际研究院举办的第五届“三边交流”闭门论坛。华盛顿右翼智库美国企业研究所高级研究员库珀会后表示，一年前相信中美关系中最大的问题是台湾。“赖清德将在一个月后就职，我原以为这将是大家最担心的问题，但目前南海局势可能更令人担忧。”
新美国安全中心高级研究员、国防项目主任佩蒂约翰也指出，南海和仁爱礁目前的紧张局势是最严重的挑战，菲律宾对中方向菲方船只发射水炮等行为感到愤怒，叠加美国明确表态将保卫菲律宾，南海面临事态升级的“巨大风险”。
库珀指出，中国在南海的行为越来越强硬，明显在区域中引发忧虑。东南亚国家同时担忧美国对区域的投入减弱。他研判东南亚各国会越来越关注国防，开始尝试提高国防开支。
库珀认为，美中目前在双边关系稳定中仍“深感挫折”，并相互指责对方将彼此视为竞争对手，但两国目前尚未对高层互动失去耐性。